A Ecologia é uma ciência que busca compreender a natureza como um todo. Assim, podemos dizer que a Ecologia estuda as relações que os seres vivos mantêm entre si e com seu ambiente físico-químico.

Conceitos fundamentais da Ecologia

População

Conjunto de seres vivos de uma mesma espécie que vivem em uma mesma área de influência. Exemplo: o conjunto de peixes lambaris de uma lagoa forma a população de lambaris daquela lagoa. O conjunto de araucárias de uma região forma a população de araucárias.

Comunidade ou biocenose

A comunidade ou biocenose, também chamada de biota, é o conjunto formado por todas as populações que interagem em um determinado ambiente. Assim, todas as populações de peixes, anfíbios, moluscos, algas e demais vegetais formam, por exemplo, a comunidade de organismos de uma lagoa.

Habitat

É o local preferencial onde vive e se desenvolve determinado ser vivo. O habitat dos tubarões é o mar; das minhocas, o solo; dos seres humanos, a cidade.

Nicho ecológico

O nicho ecológico diz respeito à atividade que o ser exerce na comunidade em que vive, isto é, aquilo que o ser faz no lugar onde vive. O nicho ecológico, portanto, refere-se ao tipo e modo de alimentação, tipo de abrigo, de reprodução, bem como sua influência no ambiente.

Ecossistema

Conceito

O ecossistema é o conjunto formado pelos organismos e os elementos físico-químicos de um determinado ambiente. O ecossistema se caracteriza pelo inter-relacionamento constante entre suas partes. Assim, os seres vivos ao mesmo tempo que se relacionam entre si, influenciando-se mutuamente, influenciam e são influenciados pelo ambiente físico-químico.

Pense numa lagoa. Lá existe uma série de seres vivos (comunidade) que se relacionam entre si, ao mesmo tempo que sofrem influência da água, da pressão, dos sais minerais, da luz, da gravidade etc. Uma lagoa, portanto, é um ecossistema. Florestas, desertos e montanhas também são exemplos de ecossistemas.

Estruturas de um ecossistema

Todo ecossistema é formado por duas partes ou fatores fundamentais:

O conceito de ecossistema não envolve dimensões, por esse motivo tanto uma floresta quanto um pequeno aquário podem ser considerados ecossistemas. Em ambos os locais, podemos encontrar fatores bióticos e abióticos relacionando-se entre si para produzir o fenômeno da vida.

Organização dos fatores bióticos

Do ponto de vista ecológico, os seres vivos são classificados de acordo com a forma como obtêm a energia e a matéria necessárias para a sua sobrevivência e reprodução. Assim, podemos classificá-los em três grandes grupos: produtores, consumidores e decompositores.

Produtores ou autótrofos

São aqueles organismos capazes de realizar a fotossíntese ou a quimiossíntese. Os produtores fotossintetizantes são os únicos seres capazes de utilizar diretamente a energia solar para transformar matéria inorgânica em matéria orgânica, que passará a constituir o corpo destes organismos. Os produtores, portanto, introduzem a energia nos sistemas vivos e servem de base alimentar para todos os demais seres do ecossistema. Ex.: vegetais, cianobactérias (cianofíceas) e bactérias quimiossintetizantes.

Consumidores

Os consumidores correspondem ao grupo de heterótrofos que, sendo incapazes de produzir matéria orgânica a partir de matéria inorgânica, alimentam-se de outros organismos para obterem matéria e energia. Assim, os consumidores dependem de outros organismos para sobreviverem. São, portanto, heterótrofos.

Níveis de consumo dos heterótrofos

Os consumidores podem ser herbívoros, quando se nutrem de vegetais, sendo, então, chamados de consumidores primários; ou carnívoros, quando se nutrem dos consumidores primários. São chamados de consumidores secundários, terciários e assim por diante, de acordo com a posição que ocupam.

Um animal é onívoro quando se alimenta de vegetais e de animais, podendo ser, neste caso, tanto um consumidor primário quanto secundário ou terciário, isto é, tem uma posição variável na cadeia alimentar. Exemplo: o ser humano, quando se alimenta de vegetais, faz papel de consumidor primário. Supondo que esteja também se alimentando de carne de gado, que se alimenta de vegetais, é considerado consumidor secundário.

Decompositores ou saprófitos

Decompositores ou saprófitos são aqueles organismos que obtêm matéria e energia a partir da decomposição de matéria orgânica dos cadáveres e excrementos orgânicos produzidos pelos seres vivos. Dessa forma, os decompositores são também heterótrofos.

Os compostos inorgânicos (sais minerais) liberados pelos decompositores ou saprófitos são desenvolvidos ao meio onde serão reutilizados por outros organismos. Dessa forma, muitos dos átomos que agora compõem nosso corpo já estiveram em inúmeros outros organismos no passado. Assim, os decompositores transformam a matéria orgânica em sais minerais, água e gases, processo também conhecido como mineralização da matéria orgânica.